Age et baisse de la fertilité
Pouvez-vous expliquer pourquoi il est plus difficile pour une femme de tomber enceinte plus son âge est avancé ? Est-ce qu’un ovocyte plus âgé est tout simplement plus difficile à féconder mais se développerait normalement s’il était fécondé ? Ou est-ce que les ovocytes n’ont pas plus de difficultés à être fécondés mais ont plus de chances de ne pas se développer normalement et donc n’arrivent pas à s’implanter ? En d’autres termes, est-ce que le mécanisme qui explique qu’il y ait plus d’anomalies congénitales avec l’âge est le même que celui qui explique une moindre fertilité ?
C’est une question intéressante qui aborde un domaine dans lequel beaucoup de recherches sont menées. L’effet négatif de l’âge ne semble pas être associé à une baisse de la ‘’fécondabilité’’ mais plutôt à des chromosomes anormaux dans l’ovocyte.
Intéressons-nous à la manière dont se forme l’ovocyte. Toutes les cellules humaines autres que les spermatozoïdes et les ovocytes ont 46 chromosomes. L’ovocyte et le spermatozoïde apportent chacun 23 chromosomes au fœtus en développement. Cela signifie que lorsque le spermatozoïde et l’ovocyte se rencontrent, le nombre de chromosomes doit être réduit à 23. Ce processus de réduction chromosomique s’appelle la méiose.
Chez les hommes, le processus est continu et de nouveaux spermatozoïdes sont produits sans arrêt. Chez la femme, la situation est un peu différente. Avant sa naissance, alors qu’elle n’est encore qu’un embryon, le nombre de ses ovocytes atteint 4-7 millions. Au bout de 20 semaines de gestation, le corps du fœtus arrête de produire de nouveaux ovocytes. Ces ovocytes doivent également se soumettre au processus de méiose pour passer de 46 à 23 chromosomes. Mais à 20 semaines, les ovocytes sont entourés d’une enveloppe de cellules du cumulus ce qui stoppe le processus de méiose et conserve les ovocytes sains jusqu’à l’ovulation. Un ovocyte reprend son développement environ 3 mois avant l’ovulation. En fait, la méiose n’est pas totalement achevée jusqu’à ce qu’aient lieu l’ovulation et la fécondation.
Nous savons que les ovocytes ovulés des femmes plus âgées ont plus de chance de contenir des anomalies chromosomiques comme un chromosome surnuméraire ou un chromosome manquant. Ce que nous ne savons pas c’est quand cette anomalie se produit. Est-ce que cela se produit pendant que les ovocytes ‘’dorment’’, sont en suspens attendant leur chance de croire et d’ovuler ? Ou est-ce que cela se produit après que les signaux hormonaux impliqués dans l’ovulation stimulent l’ovocyte pour reprendre la méiose ?
Des chercheurs ont émis l’hypothèse que les cellules du cumulus entourant l’ovocyte perdraient leur capacité à maintenir les ovocytes sains avec le temps. Certains pensent que les anomalies chimiques à l’intérieur de la cellule sont responsables des anomalies dans la réduction chromosomique (méiose), et que le transfert de matériel cellulaire d’une femme plus jeune pourrait ressusciter l’ovocyte. Alors que des premières études avaient montré que ce transfert cytoplasmique pourrait être pratiqué et que l’ovocyte pourrait être fécondé et se développer normalement, la question de savoir si cela corrige les anomalies liées à l’âge n’a pas trouvé de réponse. Avec un peu de chances nous obtiendrons des réponses à ces questions ces 2 ou 3 prochaines années. Un rapport récent publié sur ce sujet est disponible dans la section recherche de notre site web.
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